Окаменелости датчики времени, заключенные почти в каждой осадочной породе. Идентифицируя окаменелости  и сравнивая их с существами, живущими ныне, можно проследить как растения и животные изменились с течением времени, и использовать эти данные в познании пород, в которых они встречаются. Большинство окаменелостей составляют раковины и отдельные кости. Полные скелеты встречаются редко, а мягкие части тел не сохраняются практически никогда. В основном это малюски, жившие в мелких морях.